Para ahli mengklasifikasikan barang-barang kuburan menjadi dua kategori besar: 'shengqi' (barang untuk orang yang masih hidup) dan 'mingqi' (barang untuk orang yang sudah meninggal). 'Shengqi' terutama mengacu pada barang-barang pribadi almarhum yang digunakan selama hidup mereka; barang-barang ini berfungsi untuk menonjolkan status sosial dan selera pribadi penghuni makam-contohnya termasuk kapak perang perunggu-yang ditemukan di Makam Fu Hao dan Lampu Istana Changxin dari Makam Han di Mawangdui.
'Mingqi' (juga dikenal sebagai 'mingqi' atau "bejana roh") mengacu pada benda-benda yang dibuat khusus untuk keperluan penguburan yang tidak dimaksudkan untuk digunakan dalam kehidupan sehari-hari; fungsinya adalah untuk membangun lingkungan ideal untuk akhirat almarhum. 'Mingqi' biasanya dibuat dari bahan-bahan seperti tembikar, porselen, kayu, dan batu, dan berbentuk berbagai wadah ritual, peralatan sehari-hari, perkakas, persenjataan, model arsitektur, dan bahkan patung manusia dan hewan peliharaan. Kebiasaan ini berakar kuat pada filosofi penguburan yaitu "melayani orang mati seperti melayani orang hidup", yang bertujuan untuk "menciptakan kembali" kehidupan sosial sehari-hari dinasti Han bagi penghuni makam.
Misalnya, model sumur tembikar yang sering ditemukan di makam Han mempunyai makna ganda: Model tersebut melambangkan pasokan air yang penting untuk kehidupan dan produksi sehari-hari, dan penyimpanan bahan makanan. Keahlian 'mingqi' berkembang seiring berjalannya waktu-seperti yang ditunjukkan oleh tembikar 'sancai' (tri-warna glasir) dari dinasti Tang dan kertas 'mingqi' dari dinasti Song-dan bentuk, kumpulan, dan jumlahnya yang spesifik sering kali mencerminkan ritual penguburan yang berlaku dan norma-norma sosial hierarki pada era masing-masing .